Michelle Sank portretteert Kaapstad in Ballade

Michelle’s jeugd in Kaapstad

Michelle Sank werd in 1953 geboren in Kaapstad. Haar ouders waren Russisch-Joodse immigranten die gevlucht waren naar Zuid-Afrika. Ze groeide op in een samenleving waar huidskleur en afkomst bepaalden wat je kansen waren. Antisemitisme en apartheid waren voor haar geen abstracte begrippen, maar dagelijkse realiteit.

Al jong voelde ze de behoefte om de menselijke conditie vast te leggen. Na haar studie vertrok ze uit Zuid-Afrika en vestigde zich in het Verenigd Koninkrijk. Nu woont en werkt ze in Exeter, waar ze ook lesgeeft aan een masteropleiding fotografie.

Terug naar Sea Point, waar alles begon

Voor de serie Ballade keerde Michelle terug naar Sea Point, een bekende promenade in Kaapstad langs de kust. Vroeger bracht ze daar veel tijd door als kind, spelend en wandelend. Tijdens de apartheid mochten hier alleen witte mensen komen. Nu is het een plek voor iedereen, vol leven en ontmoetingen.

‘Mijn sterkste jeugdherinneringen liggen daar’ vertelt ze. ‘Ik bracht er uren door, wandelend, spelend, het was een plek vol leven. En dat is het nog steeds.’

In haar serie brengt ze deze plek opnieuw in beeld, samen met de mensen die er nu dagelijks komen. Ze fotografeert bezoekers van de promenade en het bijbehorende zwembad. Met haar portretten onderzoekt ze hoe mensen zich gedragen in deze publieke ruimte. Het is voor haar meer dan alleen een fotografisch project, het is ook een persoonlijke terugblik.

Werken op gevoel en verbinding

Michelle’s werkwijze is spontaan en oprecht. Ze ontmoet mensen op straat en vraagt of ze een portret mag maken. Ze bouwt vertrouwen op en laat mensen zichzelf zijn. ‘Een van de meest recente ontmoetingen was met Jermaine Jacobs op de Sea Point Promenade’ deelt ze. ‘Hij vertelde me dat hij net Miss Drag South Africa had gewonnen. Dat inspireerde me om een project te starten over drag queens in Kaapstad.’ Ze gaat intuïtief te werk: ‘De relatie tussen mijn onderwerpen en hun omgeving moet een verhaal creëren’ zegt ze. ‘Waarin aanwijzingen en metaforen een dieper begrip van het portret en de context mogelijk maken.’

Tip voor beginners: Als je iemand fotografeert, kijk dan goed naar de omgeving. Een goede achtergrond vertelt vaak net zoveel als het gezicht.

'Jayllan had een bijzondere uitstraling en ik voelde me aangetrokken om die dag met hem te werken. Toen ik het wilde vragen kwam zijn vriendin naar me toe om te laten weten dat hij doof is, maar dat ze voor me kon vertalen. Hij is ook transgender en woont momenteel in een safe space hostel in Kaapstad.'

Een ontmoeting met impact

Soms ontstaan er bijzondere connecties. In 2023 ontmoette Michelle een jong meisje, Zhara, bij het zwembad van Sea Point. Het portret dat daaruit voortkwam, werd geselecteerd voor de prestigieuze Taylor Wessing Prize. Omdat ze toestemming nodig had, zocht Michelle contact met Zhara’s moeder. Die woont in een township. ‘Ik was ontroerd dat ze dit voor me regelde en zelfs geen betaling wilde accepteren.’Een jaar later keerde Michelle terug naar Kaapstad en gaf ze de familie een afdruk van het portret.‘Onze band is sindsdien alleen maar sterker geworden.’

‘Deze meisjes straalden een gevoel van zelfvertrouwen en vriendschap uit - een feest van figuren in het landschap, dat doet denken aan historische schilderkunst. Deze foto is een van de Portrait Open Competition in de Sony World Photography Awards, 2024.’

Meer dan een serie portretten

Met Ballade wil Michelle iets groters laten zien dan alleen mooie beelden. Ze wil de sociale en culturele rijkdom van Kaapstad vastleggen. ‘Ik hoop dat kijkers dit ervaren met een gevoel van respect, schoonheid en feestelijkheid.’ Respect is volgens haar het belangrijkste bij het maken van sociaal-culturele fotografie. ‘Je moet je onderwerpen hun waardigheid gunnen. Dat is een van de grootste uitdagingen.’ Ze probeert daarbij zo dicht mogelijk bij zichzelf te blijven.‘Ik probeer trouw te blijven aan mezelf en volg mijn instinct bij het maken van beelden.’

(Zelfportret Michelle Sank) 

Begin 2025 was Ballade te zien bij Elliott Gallery in Amsterdam. Dit was de eerste keer dat de serie in deze context werd gepresenteerd. De tentoonstelling vormde een belangrijke mijlpaal in het Sea Point-project, dat Michelle in 2022 begon en waarin ze zich nog steeds verdiept. Ze heeft meerdere nieuwe ideeën in ontwikkeling, zowel projecten in Zuid-Afrikaals in het Verenigd Koninkrijk. 

Wil je meer zien van Michelle Sank? Kijk dan op haar website michellesank.com of volg haar op Instagram via @sank_michelle.